EL SISTEMA GLIESE 581: VIDA EXTRATERRESTRE A 20,5 AÑOS LUZ

Mientras se vienen los trailers y las noticias de los estrenos “duros” del 2012, he querido exponer en este blog mi interés por la astronomía, y en especial la astrobiología o exobiología, o sea, todo lo relacionado con la búsqueda e investigación de formas de vida extraterrestres.  Esa es una de las razones por las cuales me encanta ver películas que tengan que ver con seres alienígenas.  Sin duda alguna, el futuro hallazgo de formas de vida extraterrestre complejas será el descubrimiento científico más importante de la historia de la humanidad.

Tras el salto, podrán encontrar algunos datos interesantes de tres planetas que orbitan alrededor de la estrella Gliese 581, ubicada a 20,5 años luz de la Tierra. Lo que hace tan famosos a estos planetas es que se encuentran en la zona de habitabilidad o “ricitos de oro”, es decir, aquella zona que por su distancia a la estrella el agua puede permanecer en estado líquido en la superficie, debido a temperaturas favorables, similares a las de la Tierra.  Y en donde hay agua, hay vida…

GLIESE: LA ESTRELLA MADRE

El Sistema Gliese 581 en comparación con el Sistema Solar.  Como puede verse, la zona habitable para el Sistema Gliese está más cerca de su estrella en comparación con el Sol, debido a que Gliese 581 es una estrella enana roja, con menor temperatura y brillo.  Nótese que tanto la Tierra como el planeta 581 g están prácticamente en el centro de la zona habitable.

A una distancia de 20,5 años luz (es lo que tardaríamos en llegar allá si dispusiéramos de una nave espacial que viajara a la velocidad de la luz) se encuentra esta estrella enana roja, en la constelación de Libra. Tiene una masa equivalente a un tercio de la del sol, por lo que su brillo y temperatura son más bajos en comparación con éste.  Debe su nombre al astrónomo Wilhem Gliese, quien la descubrió en 1957.  Es orbitada por 6 planetas, de los cuales tres son los más importantes desde el punto de vista exobiológico: Gliese 581 c, el cual orbita en el borde interior de la zona de habitabilidad, Gliese 581 g, ubicado en el centro de la zona de “ricitos de oro”, y Gliese 581 d, el cual se encuentra en el borde exterior de la zona habitable.

Ya me imagino un dia de sol en uno de estos planetas: una iluminación rojiza, como de crepúsculo, casi todo el tiempo (en la zona del “terminador”).  Se debe ver espectacular, y bien alienígeno.

GLIESE 581 C

Posible apariencia de Gliese 581 c.  Autor: Tyrogthekreeper, desde Wikipedia.

 Estos son sus datos básicos:

Masa	5 veces la de la Tierra
Radio ecuatorial	1,5 veces el de la Tierra
Temperatura promedio	Entre -3º y 40º C
Fuerza de gravedad	2,2 veces la de la Tierra
Rotación	Asíncrona
Orbita con respecto a su estrella	14 veces menor que la de la Tierra
Fecha de descubrimiento	23 de abril de 2007

Como se mencionó antes, Gliese 581 c se encuentra en el límite interior de la zona de habitabilidad, lo cual lo hace apto para formas de vida similares a las que hay en nuestro planeta.  Al ser de una masa mayor a la terrestre, tiene una atracción gravitacional mayor, lo que significa que si un hombre pesa en la Tierra 80 kilos, en Gliese 581 c pesaría 160 kilos, lo que haría incómodo y agotador el caminar en su superficie.  Los estudios sugieren que es un planeta rocoso, el cual gracias a su masa, puede generar la fuerza gravitacional suficiente para mantener una atmósfera densa, similar a la Tierra.

Al tener este planeta una rotación asíncrona con respecto a su estrella, tiene un hemisferio iluminado en forma permanente, mientras que el otro está oscuro todo el tiempo.  En el lado iluminado las temperaturas serían abrasadoras, y en el oscuro serían de congelación.  Esto implica que la zona con la temperatura más favorable sería la del crepúsculo o zona del terminador, la cual estaría ubicada entre los dos hemisferios mencionados anteriormente.  Aquí podrían estar ubicadas las formas de vida complejas, con un sol saliendo o poniéndose todo el tiempo.  De verdad que es un mundo muy extraño.

Aunque este planeta está mucho más cerca de su estrella que la Tierra lo está del Sol, las temperaturas serían moderadas, ya que Gliese 581 es una enana roja, más pequeña y más fría que el Sol.  Desde este planeta el disco “gliseano” (por no decir solar) se vería muy grande, otra característica que se suma a las rarezas de este mundo.

GLIESE 581 G

De los tres planetas con posibilidad de vida, éste podría ser el más parecido a la Tierra, debido a que se encuentra aproximadamente a la mitad de zona habitable, lo que incrementa las probabilidades de que albergue agua en estado líquido en su superficie.  Datos básicos:

Masa	3,1 a 4,3 veces la de la Tierra
Radio ecuatorial	1,3 a 2 veces el de la Tierra
Temperatura promedio	Entre -37º y -12º, incrementada por un efecto invernadero similar a la Tierra.  En efecto, si en la Tierra no hubiera un efecto invernadero, su temperatura promedio sería de -18º C.
Fuerza de gravedad	1,1 a 1,7 veces la de la Tierra
Rotación	Asíncrona
Orbita con respecto a su estrella	6,8 veces menor que la de la Tierra
Fecha de descubrimiento	29 de septiembre de 2010

Al igual que 581 c, Gliese 581 g da siempre la misma cara a su estrella madre, por lo que un lado del planeta está en permanente iluminación y el otro lado está en constante oscuridad, lo que implica altas temperaturas en el lado iluminado y frío de congelación en el lado oscuro.  Por lo tanto, la vida podría estar desarrollándose en la zona intermedia, o zona del crepúsculo.

Al tener una fuerza de gravedad de 1,1 a 1,7 veces la de la Tierra, en este planeta pesaríamos prácticamente lo mismo, y la atmósfera tendría una densidad similar a nuestro planeta.  Algo que llama la atención en Gliese 581 g es que éste no tiene inclinación axial, es decir, su eje de rotación no está inclinado como el de la Tierra.  Esto quiere decir que no tiene estaciones, lo que me hace pensar que además de la zona del crepúsculo, habría vida también en los polos, en la zona del planeta que da la cara a su sol, ya que se tendrían temperaturas moderadas durante todo el “año gliseano” (un año en Gliese 581 g equivale a 37 días, debido a la cercanía a su estrella).

GLIESE 581 D

Recreación artística de Gliese 581 d.  Autor: Tyrogthekreeper, desde Wikipedia.

De los tres planetas, éste es el que tiene menos probabilidades de albergar vida, debido a que se encuentra en el borde exterior de la zona “ricitos de oro”, lo que lo haría mucho más frío que los otros dos.  Sin embargo, si existe un efecto invernadero, podría haber agua en estado líquido. Aquí sus datos básicos:

Masa	8 veces la de la Tierra
Radio ecuatorial	No confirmado
Temperatura promedio	No confirmada, pero más fría que 581 c
Fuerza de gravedad	No confirmada, pero seguramente proporcional a su masa, o sea, varias veces mayor que en la Tierra.
Rotación	No confirmada
Orbita con respecto a su estrella	4 veces menor que la de la Tierra
Fecha de descubrimiento	24 de abril de 2007

Fuente: Wikipedia.